时值七月,恰逢盛夏,望不到尽头的沙漠里热浪滚滚,沙漠上空的风有了形状,被热浪炙烤得变形。

沙漠里安静无声,虫蛇都不愿意出来觅食,西边却有一队僧侣跋涉而来。

傍晚时分,沙漠里的热意骤降,一个四十余人的商队踏上了归程,半夜的时候追上徒步行走的僧侣。

近些年,西域的僧人一年比一年多,阿水见多了也学了几句佛偈装腔作势,她勒停骆驼,侧身道一句阿弥陀佛,主动问:“大师,你们可要跟我们同行?我们还有没驮货的骆驼可骑乘。”

绿芽儿也驱着骆驼过来,她递出两囊水,说:“大师,解解渴。”

见二人是女子,僧侣回头,他们看见飘动的旗帜,月色下,红色旗帜上的“隋氏商队”四个字清晰可见。

“施主,隋氏商队的当家人是氎花夫人?”一个年老的僧人询问。

“是啊,你们也听说过我们商队的名声?”阿水兴奋道。

“遍布西域的绿洲盛开洁白的棉花,下至三岁幼童,上至七十老翁,无不知晓氎花夫人的美名。”老和尚说。

阿水得意,这说明她的宣传奏效。三年前再次出关时,她找人绣了一张大红色的旗帜,不仅有“隋氏商队”四字,还绣有氎花夫人的印章。出关做生意时她主动亮出名号拉关系,不厌其烦地跟外族人说最先种出棉花的是氎花夫人,而氎花夫人是他们商队的当家人,这让隋氏商队在关外行走很是受欢迎。

杨二郎驱骆驼过来,他催促说:“不能再耽误了,我们要继续赶路。”

阿水又邀请一番,二十七个僧侣跟着商队一起同行。

夜晚很快过去,当高热再次降临在沙漠,商队停止赶路。张顺带人熟练地扒开地上滚烫的沙,驱走沙蝎和虫蛇,他们摊开十卷厚实的麻布用杆子撑起遮阴,之后沙地上铺上草席,一群疲惫的人席地而睡,僧侣们见状也寻个空地坐下去。

睡睡醒醒,熬到傍晚日落,商队带着僧侣继续走夜路。

商队到了龟兹国要停下做生意,僧侣辞别,跟着另一个东归的商队继续东行。

“了净师兄,今天的西域跟五年前的西域相比变化很大啊。”一个僧侣感概。

老和尚默然点头。

途经尉犁,客商遇到认识的商队,对方告知长归客舍开到尉犁来了,上个月刚开业,眼下能住人。

“去年路过敦煌的时候听玉掌柜提过,这么快就盖好了?我们过去给她照顾下生意。”走在前方的客商说,他又问:“玉掌柜在尉犁

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